新聞出版自由理念，由英國政論家約翰·彌爾頓于1644年出版的《論出版自由》一書中首先提出。馬克思和恩格斯把這一理念與生產力、生產方式、社會歷史發展、社會形態等概念密切聯系，運用歷史唯物主義和辯證唯物主義基本原理，進行了詳盡的闡釋和進一步的論證。

　　馬克思、恩格斯一生從事新聞活動，報刊是他們進行革命斗爭的重要陣地。在長期革命新聞工作實踐中，他們的新聞思想有一個醞釀、形成和發展的過程，對新聞出版自由的認識也經歷了一個繼承、發展和完善的過程，大體可分為人民報刊思想、工人報刊思想和無產階級黨報思想三個階段。在不同階段，他們對新聞出版自由內涵的理解和闡釋不盡相同。總體而言，他們認為新聞出版自由是相對的、具體的、有階級性的，總要受所在國家社會制度和占據統治地位的思想制約，并為其服務。

　　人民報刊思想時期：積極批判封建統治階級壓制新聞出版自由的反動性，肯定資產階級爭取新聞自由的進步性。

　　這一時期新聞出版領域的主要矛盾表現為封建統治階級的書報檢查制度與廣大民眾要求言論出版自由的矛盾。為此，馬克思、恩格斯積極批判封建統治階級壓制新聞出版自由的反動性，肯定資產階級爭取新聞自由的進步性。他認為，報刊總體上是廣泛的無名的社會輿論機關，是作為輿論的紙幣流通的。1849年2月，馬克思在《〈新萊茵報〉審判案》中說：“報刊按其使命來說，是社會的捍衛者，是針對當權者的孜孜不倦的揭露者，是無處不在的耳目，是熱情維護自己自由的人民精神的千呼萬應的喉舌。”[《馬克思恩格斯全集》第6卷，人民出版社1961年版，第275頁。]可以看出，他所爭取的新聞出版自由的界限就是除了當權者以外的所有人的利益、愿望、呼聲和要求。

　　工人報刊思想時期：新聞出版自由具有階級性，為無產階級爭取新聞出版自由的斗爭鼓與呼，揭露資產階級新聞自由的虛偽性。

　　《共產黨宣言》的問世，標志著馬克思、恩格斯掌握了研究和闡述“新聞自由”問題的“更精確的方法”，即唯物主義世界觀。他們明確指出，包括新聞自由在內的所謂自由，從來都是歷史的范疇和階級的范疇。馬克思和恩格斯在《德意志意識形態》一文中提出：“統治階級的思想在每一時代都是占統治地位的思想。這就是說，一個階級是社會上占統治地位的物質力量，同時也是社會上占統治地位的精神力量。支配著物質生產資料的階級，同時也支配著精神生產資料，因此，那些沒有精神生產資料的人的思想，一般地是隸屬于這個階級的。”[《馬克思恩格斯選集》第1卷，人民出版社1995年版，第98頁。]1848年12月，馬克思又以《資產階級和反革命》為題，在《新萊茵報》上發表一組文章，其中寫道：“普魯士資產階級在其反對封建社會和王權的斗爭中，被迫以人民的名義為自己要求了一種武器——結社權、出版自由等等，現在，當受騙的人民已不再利用這種武器去擁護資產階級而流露出要利用它去反對資產階級這種危險意圖的時候，難道不應當把人民手中的這種武器摧毀嗎？”[《馬克思恩格斯全集》第6卷，人民出版社1961年版，第130頁。]據此，馬克思、恩格斯旗幟鮮明地提出新聞出版自由具有根本屬性——階級性，并用階級分析方法取代原來寬泛的“人民”觀點，揭露資產階級新聞自由的虛偽性，為工人階級和勞動人民爭取新聞出版自由的斗爭鼓與呼。馬克思、恩格斯認為，報紙和面包、牛奶一樣是工人的必備生活資料，新聞出版自由是工人運動的空氣、場地和陽光，沒有新聞出版自由就沒有工人運動。此時，他們所爭取的新聞出版自由，其實質就是無產階級的政治和經濟利益，并采取利用報刊自由地批評和揭露反動統治集團的方式，以求得本階級利益的最大化。

　　無產階級黨報思想時期：新聞出版自由的實現必然受到法律規范的制約和道德準則的約束。

　　這一時期又可以分為兩個階段。第一階段是第一國際時期（1864—1876年），馬克思、恩格斯面臨的主要任務是維護黨的榮譽和黨的理論的科學性，解決科學社會主義同形形色色的“社會主義”思潮之間的矛盾。該階段的新聞出版自由主要表現為以報刊為場所，同巴枯寧主義[19世紀中葉的無政府主義思潮，以巴枯寧為主要代表。宣揚絕對的個人自由，否認任何權威，反對一切國家，反對無產階級專政；主張建立絕對自由的無政府狀態的社會。]、蒲魯東主義[19世紀五六十年代廣泛流行于西歐國家并頗具影響的小資產階級社會主義和無政府主義思潮。]等進行自由論戰，以保證黨內的輿論一致和第一國際的領導地位。第二階段從1879年《社會民主黨人報》創刊開始。當時由于領導集團過于集中，組織內部缺乏制約機制，黨的領導機關和黨報之間的矛盾日益凸顯。為此，馬克思、恩格斯開始使用“黨內自由發表意見”的概念來指稱“自由發表意見”的原則，因此，黨內意見的自由流通成為這一時期新聞自由的表現形式。

　　隨著馬克思、恩格斯黨報思想逐漸成熟，這一時期，馬克思從辯證法角度規定了新聞出版自由的實現機制，即權利和義務的對立統一——行使自由權利必然伴隨著一定的義務和責任。具體而言，就是新聞自由的實現必然受到法律規范的制約和道德準則的約束。他們提出，由于黨的綱領和政策是它所代表的人民群眾長遠和近期利益的集中體現，自然也就成為無產階級新聞自由的界限。他們把報刊視為無產階級的戰斗武器，把無產階級的新聞事業視為黨的事業的一部分，認為黨的報刊是黨的旗幟，提出新聞工作必須堅持黨的工作原則。此外，馬克思、恩格斯還積極倡導通過黨章確立黨團（領導機構）、黨報、黨員群眾構成的黨報體制，來維護和制約“黨內自由發表意見”制度在明確的政治界限下的有機進行和健康運作。[陳力丹：《馬克思主義新聞思想概論》，復旦大學出版社2003年版，第123頁。]

　　總之，馬克思、恩格斯主張和踐行的新聞出版自由思想既有對資產階級自由主義新聞理論的批判性繼承，又始終立足于不斷變化的現實社會環境不斷創新。他們的新聞出版自由思想的演變告訴我們，新聞出版自由的實現方式和途徑必然隨著時間、空間等條件的改變而轉移，“不把新聞自由的相對性看作是永恒不變的極限，而是視為一個連續運動的過程，是符合新聞自由發展規律的”[黃旦：《新聞傳播學》，杭州大學出版社1997年版，第115頁。]。